Letoun se pohyboval ve výšce kolem pěti tisíc metrů mimo umělých Spratlyho ostrovů (Nan-ša čchün-tao). Reportérům se podařilo zachytit vojenské budovy postavené Číňany, a to včetně přistávací dráhy, garnizónů, radiolokačních zařízení a elektráren.

Během letu čínští vojáci šestkrát přikazovali letadlu, aby opustilo vzdušný prostor, který Čína považuje za vlastní. „Okamžitě ho opusťte a držte se opodál v zájmu prevence nějakého nedorozumění," varovali. Na to jim kapitán posádky odpověděl, že letadlo provádí zákonnou vojenskou činnost za hranicemi národního vzdušného prostoru jakéhokoliv pobřežního státu.

Ostrovy v Jihočínském moři jsou předmětem územního sporu mezi Čínou, Tchaj-wanem, Malajsií, Filipínami, Brunejem a Vietnamem. Přes vodní plochu Jihočínského moře prochází přibližně 40 procent světového obchodu a převáží se až 80 procent objemu čínského dovozu ropy a plynu.