Dříve Mattis obvinil Čínu z porušování mezinárodních zásad v Jihočínském moři. Podle něj rozmístění výzbroje na sporných ostrovech je přímo spojeno s vojenskými cíli a varoval Peking před možnými následky.

„Rozmísťování ozbrojených sil nebo vojenských objektů na našich ostrovech v Jihočínském moři je naším suverénním právem a je to v souladu s mezinárodním právem," prohlásil He Lei ve vysílání čínské televize.

Čína a řada zemí regionu — Japonsko, Vietnam a Filipíny — vedou spory kvůli mořským hranicím v Jihočínském a Východočínském moři. Spojené státy obviňují Čínu z toho, že na sporném území buduje umělé ostrovy, díky nimž rozšiřuje své teritoriální vody a umísťuje na nich vojenskou infrastrukturu.

Na konci května se čínsko-americké vztahy opět zhoršily, když torpédoborec USS Higgins a křižník USS Antietam propluly 12 mil od Paracelských ostrovů. Peking to označil za provokaci a vyjádřil protest v souvislosti s porušením čínských zákonů, mezinárodních norem a zásadním porušením své teritoriální suverenity.