Vědci zanalyzovali data z Herschelova teleskopu v observatoři Roque de los Muchachos na Kanárských ostrovech. Změřili množství infračerveného světla, které vyzařovaly atomy fosforu a železa v Krabí mlhovině. Porovnali ukazatele s daty získanými při výzkumu zbytků supernovy Kasiopeji A (CAS A). Ukázalo se, že mlhovina obsahuje mnohem méně fosforu než Kasiopeja.

Podle názoru vědců je tento rozdíl vysvětlován tím, že Cas A byla supernova vzácného druhu. V tomto případě může být množství fosforu, který vzniká v důsledku exploze masivních hvězd, nepředvídatelné, což snižuje pravděpodobnost vzniku chemických prvků na planetách typu Země. Poněvadž je fosfor složkou biopolymerů (DNA a RNA), je vznik ve vesmíru živých organismů vzácným jevem.

Supernovy jsou hlavním zdrojem chemických prvků těžších než helium. Větší část prvků od helia po železo byla získána v důsledku termojaderné syntézy v průběhu R-procesu při kolapsu jádra těžké hvězdy.