Stephen Hawking se narodil 8. ledna 1942 v Oxfordu. V roce 1962 zde vystudoval matematicko-fyzikální fakultu a o čtyři roky později dostal doktorát na Cambridge. V jednadvaceti letech mu lékaři diagnostikovali amyotrofickou laterální sklerózu, která postupně vedla k ochrnutí celého těla. V roce 1985 v důsledku zápalu plic podstoupil tracheotomii, kvůli které nemůže mluvit. Od té doby komunikuje pomocí syntezátoru řeči a snímače umístěného na jeho tváři.

Hawking byl dvakrát ženatý. V roce 1965 si vzal studentku lingvistické fakulty Cambridgeské univerzity Jane Wildeovou, se kterou strávil dvacet let a měl s ní dva syny a jednu dceru. V roce 1995 si Hawking vzal svou opatrovnici Elaine Masovou, se kterou se rozešel v roce 2006.

Od počátku své vědecké kariéry se Hawking zajímal o ty nejexotičtější důsledky Einsteinovy teorie relativity: velký třesk, rozpínání vesmíru a existenci černých děr. Velký třesk (faktické zrození vesmíru) a černé díry jsou spojené s gravitační singularitou. Jedná se o zvláštní rys časoprostoru, ve kterém rovnice obecné teorie relativity vedou z fyzikálního pohledu k nesprávným závěrům. První práce Stephena Hawkinga se věnovaly právě singularitě.

Začátkem 70. let Hawking spolu s Brandonem Carterem, Davidem Robinsonem a Wernerem Israelem dokázali teorií to, že černé díry „nemají vlasy", což znamená, že nemají žádné další nezávislé charakteristiky kromě hmotnosti a rotačního momentu hybnosti. Vlasy mají představovat všechny ostatní charakteristiky.

„Tato teorie (Einsteinova teorie — pozn. red.) vede ke dvěma předpovědím, které platí ve vesmíru. Zaprvé, že konečnou fází evoluce velké hvězdy je její kolaps za horizont událostí. Přitom vzniká černá díra, uvnitř které se nachází singularita. Zadruhé v naší minulosti existuje singularita, která určitým způsobem představuje začátek pozorovatelného vesmíru," psal v roce 1973 Hawking se svým spoluautorem Johnem Ellisem v monografii Velká struktura časoprostoru.

V 60. letech černé díry studovali nejen pomocí obecné teorie relativity, ale i metodami kvantové mechaniky. Hawking se však rozhodl, že půjde cestou termodynamiky. Právě studium černých děr mnozí považují za hlavní výsledek práce Hawkinga. Kvantovou mechaniku využil Hawking k analýze celého vesmíru a spolu s Jamesem Hartlem se snažil určit jeho vlnovou funkci.

Z výzkumu vyplynulo, že na začátku velkého třesku měl vesmír pouze prostor bez času. Jejich koncepce dopouští existenci paralelních vesmírů, pro které je určena jedna vlnová funkce. Náš vesmír je pouze jeden z mnoha možných.

Svou širokou popularitu si Hawking vydobyl vědeckou populární knihou Stručná historie času. Kniha vyšla s celkovým nákladem 10 milionů kusů a byla přeložena do několika desítek jazyků. Vědec uvězněný na invalidním vozíku, studující ty nejneobyčejnější vlastnosti vesmíru, nemohl nikoho nechat lhostejným.