Inženýři z Evropské kosmické agentury (ESA) otestovali iontový motor s přímým prouděním. Jako pomocnou látku používá atmosférický vzduch, což umožňuje jeho uplatnění v kosmických přístrojích na nízkých orbitách do 200 kilometrů. S jeho pomocí zde družice dokážou přetrvat velmi dlouhou, prakticky neomezenou dobu, informuje ESA.

Princip fungování iontových motorů je založen na ionizaci plynových částic a jejich urychlení s pomocí elektrostatického pole. Částice plynu se v takových motorech násobně zrychlují, víc než v chemických motorech, díky čemuž mají iontové motory mnohem větší impuls a spotřebují menší množství paliva.

Hlavním problémem iontových motorů však zůstává jejich malá (zvlášť podle zemského měřítka) tažná síla. Proto se nejčastěji používají v menších kosmických přístrojích, které mají fungovat daleko ve vesmíru, kde prakticky nejsou účinné sluneční baterie.

Koncepce iontového motoru spočívá v tom, že nemá palivovou nádrž, a jako palivo se používá nejčastěji nějaký plyn. Například xenon. Místo toho nový motor používá plyn, který se do něj dostává přes sběrač vzduchu. ESA vypustila v roce 2009 družici GOCE, která díky stále zapnutému iontovému motoru se zásobou xenonu, dokázala zůstat na oběžné dráze vzdálené 255 km celých pět let. V případě použití iontového motoru s přímým prouděním mohou tyto družice, jež kompenzují gravitaci, zůstat na orbitě prakticky neomezenou dobu, jelikož nepotřebují žádné palivo.