Nenásilí bývá chápáno jednak jako určitý systém morálních konceptů odmítajících násilí, jednak jako masové hnutí vedené Mahatma Gándhím, které vzniklo v Indii v první polovině 20. století.

Stejně tak i jako boj za občanská práva černochů v USA pod vedením M. L. Kinga nebo aktivity Kwame Nkrumaha v Ghaně. Taktéž je možné zmínit činnost A. Solženicyna a dalších známých disidentů proti sovětskému totalitnímu režimu.

Myšlenka nenásilí je vyjádřena již v Bibli a v písemnostech dalších náboženství v přikázání „nezabiješ“.