Erich Hartmann se narodil 19. dubna 1922 v obci Weissach u Stuttgartu. Většinu svého dětství však prožil na Dálném východě, protože jeho otec pracoval v Číně jako lékař. Do Německa se vrátil v roce 1928. Později se, jako mnoho jiných mladých lidí, zapojil do výcvikového programu letů s kluzáky, na které v 14 letech získal letecký průkaz. Celý program byl především určen pro školení potenciálních letců Luftwaffe a probíhal pod záštitou Hitlerjugend. Letecký průkaz na letadla získal Erich Hartmann v roce 1939. Koncem roku 1940 se jako dobrovolník začal vzdělávat ve škole pro důstojníky - Luftkriegsschule II.