Více než 3,5 milionu lidí na celém světě trpí zánětlivými onemocněními střev, jako je Crohnova choroba a ulcerózní kolitida. Zánětlivé onemocnění střev se projevuje ve formě těžkého průjmu, bolestmi břicha a dalších oslabujících příznaků. Toto onemocnění obzvláště převládá v západních zemích a studie ukazují, že jejich výskyt u dětí se neustále zvyšuje od roku 1980.

Mnoho vědců naznačuje, že hlavní příčinou šíření zánětlivých onemocnění střev ve vyspělých zemích je západní strava, která zahrnuje vysoce kalorické potraviny s vysokým obsahem cukru. Je známo, že sladké potraviny hlubokého zpracování zvyšují riziko obezity a diabetu, ale role cukru ve vývoji tohoto onemocnění dosud zůstala kontroverzní.

Američtí biologové pod vedením Shahanshaha Khana z jihozápadního lékařského centra na Texaské univerzitě v Dallasu prováděli laboratorní experimenty na myších a zjistili, že hlodavci, kterým byly podávány potraviny s vysokým obsahem cukru, jsou náchylnější k zánětu tlustého střeva než myši na normální stravě.

Zánětlivé procesy ve střevech myší začaly tři dny poté, co začaly dostávat potraviny s vysokým obsahem cukru.

Autoři zjistili, že cukry změnily složení střevního mikrobiomu, především podporou bakterií Akkermansia muciniphila, které rozkládají vysokomolekulární glykoprotein, hlavní složku hlenu produkovaného epiteliálními buňkami střeva.

Dříve si mysleli, že tyto bakterie mají protizánětlivý účinek, a dokonce bylo plánováno, které mají být použity k boji proti obezitě a 2. typu cukrovky. Ale výsledky studie ukázaly, že zvýšení množství Akkermansia muciniphila vedlo ke zničení ochranné vrstvy hlenu obložení vnitřní stěny střeva, což umožnilo jiným bakteriím proniknout do sliznice. To způsobilo zánět tlustého střeva.

Na podporu svých zjištění vědci odkazují na skutečnost, že ve střevech pacientů s ulcerózní kolitidou zpravidla vždy najdou aktivní enzymy, které rozkládají hlen.