Kulové hvězdokupy jsou koule složené ze stovek tisíc, a dokonce milionů hvězd spojených gravitací a obíhajících galaktické jádro. V naší galaxii je asi 150 kulových hvězdokup. Ale „koule hvězd“ nedávno objevená astronomy mezinárodního konsorcia S5 se velmi liší od obvyklých a dobře prostudovaných kulových hvězdokup Mléčné dráhy.

Při práci na anglo-australském dalekohledu (AAT), který se nachází v Novém Jižním Walesu v Austrálii a měří rychlost toku hvězd v souhvězdí Phoenixu, identifikovali zbytky kulové hvězdokupy, jejíž hvězdy mají mnohem méně těžkých prvků než jiné podobné útvary.

„Jakmile jsme zjistili, které hvězdy patří k potoku, změřili jsme počet jejich prvků těžších než vodík a helium, což astronomové nazývají metalicita," uvedl v tiskové zprávě Lowellovy observatoře první autor studie Chen Wan z Univerzity v Sydney. „Byli jsme velmi překvapeni, když jsme zjistili, že proud Phoenix má velmi nízkou metalicitu. Díky tomu je odlišná od všech ostatních kulových hvězdokup v galaxii,“ uvedl dále.

Po velkém třesku byl ve vesmíru jen vodík a hélium. Tyto prvky tvořily první generaci hvězd. Právě v těchto a následujících generacích hvězd vznikaly těžší prvky.

Složení hvězdy odráží oblak galaktického plynu, ze kterého se zrodila. Čím více předchozích generací hvězd naplnilo tento materiál prvky těžšími než vodík a helium, tím více „kovových“ hvězd následných populací vzniká. Velmi stará a primitivní hvězda téměř nebude obsahovat těžké prvky.

Moderní teorie vzniku hvězd naznačují, že existuje minimální hodnota metalicity, která je nezbytná pro tvorbu kulových hvězdokup. Ale v proudu Phoenix byla tato hodnota nižší.

„Původ hvězd můžeme vysledovat měřením různých typů chemických prvků, které v nich detekujeme, stejně jako můžeme sledovat spojení člověka s jejich předky prostřednictvím jejich DNA," vysvětluje další účastník studie, doktor Kyler Kuen z Lowellovy observatoře, jeden ze zakladatelů skupiny S5.

„Nejzajímavější na pozůstatcích této hvězdokupy je, že její hvězdy mají mnohem méně těchto prvků než kterákoli jiná, které jsme viděli. Je to skoro jako najít osobu s DNA, která se neshoduje s žádnou osobou, živou nebo mrtvou. To vyvolává otázky o historii tvorby klastrů,“ dodává.

„Je to jako hvězdná archeologie odhalující pozůstatky něčeho starověkého, co bylo náhodně objeveno," vysvětluje Alexander Ji, další autor studie z Univerzity Carnegie v Pasadeně, USA.

Autoři se domnívají, že kulová hvězdokupa, jejíž zbytky tvoří proud Phoenixu, byla zničena před několika miliardami let, ale její hvězdy v chemickém složení udržují paměť formace ve velmi raném vesmíru.

„Možná, že proud Phoenix představuje poslední zbytek svého druhu, který vznikl v podmínkách radikálně odlišných od současnosti," píší autoři v článku.

Vědci plánují pokračovat v pozorování, aby odhalili více podobných zbytků kulových hvězdokup a lépe porozuměli jejich vývoji.