Žraloci obrovští jsou jedním z největších známých druhů žraloků a největšími rybami světového oceánu, mohou dosahovat délky 18 až 20 metrů. Živí se hlavně planktonem, proto nepředstavují nebezpečí pro člověka.

Jejich zvláštnost není jen v gigantických proporcích, ale také v zajímavém vzhledu: příroda obdarovala tyto žraloky relativně malou zploštělou hlavou (ve srovnání s velkým a tlustým tělem) se širokou tlamou, která může dosáhnout 1,5 metru a během plného „otevření“ připomíná obrovský trychtýř. Kromě toho má ryba malé a hluboko posazené oči o průměru nejvýše pěti centimetrů, které jsou umístěné téměř podél okraje tlamy.

Jeden ze zástupců tohoto druhu byl pozorován zaměstnanci japonského Centra Okinawa Churashima, jejich studie byla zveřejněná v časopise Plos One. Aby získali co nejpodrobnější informace o žralocích obrovských, studovali vědci jak živé, tak i mrtvé, jejichž těla byla vyplavena na břeh.

Autoři zjistili, že žraloci mají mnoho nebo spíše asi tři tisíce drobných zoubků umístěných kolem duhovky a připomínajících lidské stoličky (šesté, sedmé a osmé zuby stálého chrupu nebo čtvrté a páté zuby mléčného chrupu na levé a pravé straně čelisti).

„Morfologie každého očního zubu je charakterizována centrálním výrůstkem procházejícím podélnou osou zubu a několika (obvykle šesti až osmi) pomocnými výrůstky, které vybočují od centrálního hřebenu. Základ zubu má oválnou formu a obsahuje několik (obvykle více než osm) otvorů kanálku,“ uvádí studie.

Předchozí studie ukázaly, že žraloci obrovští mají zuby i na jiných částech těla – ve skutečnosti na většině z nich. Zároveň se jistě nepodílejí na žvýkání potravy, ale slouží jako dodatečná ochrana těla před jinými žraloky a jejich speciální umístění pomáhá rybám plavat rychleji. Zuby kolem očí zřejmě také slouží k ochraně před útoky, ale mají jiný tvar.

„Oko je orgán, který přijímá optické informace z vnějšího prostředí. Oční bulvy tedy představují potenciální riziko poškození. Mnoho suchozemských a vodních obratlovců se tomu vyhýbá zavřením víček. Například jisté druhy žraloků mají tzv. třetí víčko, které během krmení zcela zakrývá jejich oči. Vnější povrch této membrány je pokryt dermálními zuby, což pravděpodobně zvyšuje ochrannou schopnost. Oční zub se však liší morfologií od dermálních zubů, které jsou umístěné po celém těle. Podle našich nejlepších znalostí nebyly oční zuby nalezeny u jiných žraloků, včetně druhů úzce souvisejících se žralokem obrovským. S největší pravděpodobností tedy slouží jako jedinečná charakteristika žraloka obrovského,“ podotkli vědci.