První potvrzená úmrtí zvířat byla zaznamenána v květnu tohoto roku. Začátkem června napočítali ekologové 169 mrtvých slonů, nyní se toto číslo více než zdvojnásobilo. Těla mnoha z nich leží tlamou dolů, což naznačuje náhlý pád zvířete. Téměř dvě třetiny těl byly nalezeny v blízkosti vodních zdrojů v chráněných oblastech delty řeky Okavango. Stojí za zmínku, že nic takového se neděje v sousedních zemích.

Náhlá úmrtí slonů by mohla být spojena s činností pytláků, kteří často používají kyanid na otravu zvířat. Kly všech mrtvých slonů však zůstaly nedotčeny. Také v blízkosti nebyly nalezeny mrtvoly zvířat a ptáků, kteří se živí mršinami, které by mohly být otráveny hodováním na mrtvé zdechlině.

Další verze je, že v nádržích delty řeky Okavango se objevil nějaký neznámý vědecké společnosti patogen. Místní obyvatelé řekli deníku The Guardian, že viděli slony, jak se chovají podivně a chodí v kruzích. Může to být příznak onemocnění, které postihuje nervový systém zvířat bez ohledu na věk a pohlaví.

Podle Nayala McCanna, zaměstnance britské charitativní organizace National Park Rescue, vědci již velmi dlouho nečelili tak masovému vymírání slonů. McCann byl také překvapen, že místní vláda v květnu neposlala do laboratoře biologické vzorky odebrané z mrtvých zvířat, protože záhadná nemoc může být pro člověka nebezpečná.

Weston Cyril Taolo, úřadující ředitel botswanského oddělení pro volně žijící živočichy a národní parky, vysvětlil zpoždění při odesílání biomateriálů na analýzy, což bylo spojeno s omezením kvůli pandemii covidu-19. „Poslali jsme vzorky na testy a čekáme na výsledky," řekl úředník.

Botswana je již dlouho rájem pro africké slony. Tato země je domovem největší populace slonů na kontinentu – asi 135 tisíc; asi 10 % z nich obývá deltu řeky Okavango. V roce 2019 však vědci hlásili nárůst pytláctví v Botswaně kvůli zrušení řady omezení lovu slonů v zemi. Kromě toho asi sto slonů zemřelo v loňské