Svátek se oficiálně slaví od roku 1923. Sovětská historiografie spojuje tento svátek s událostmi ze začátku roku 1918. Tehdy 28. ledna Rada lidových komisařů v čele s Vladimirem Leninem přijala dekret o organizaci Dělnicko-rolnické rudé armády a 11. února Dělnicko-rolnického rudého námořnictva. Později, dne 22. února, byl zveřejněn dekret, který byl zároveň výzvou, „Socialistická vlast v nebezpečí!“

Hned příští den, 23. února, se v Petrohradu, Moskvě a dalších městech konaly masové demonstrace, na kterých lidé začali hromadně a dobrovolně vstupovat do ozbrojených sil, aby pomohli bránit svou vlast před postupující německou armádou.