Australské město Mount Morgan bylo pro paleontology skutečným zlatým dolem. V jeho blízkosti bylo nalezeno více než sto zachovalých otisků dinosauřích tlap, včetně neobvyklého řetězce pěti stop na stropě jedné z místních jeskyní. Zjevně patří zástupci podřádu teropodů, což byli dvounozí velcí plazi, ke kterým patří tyranosaurus.

Neobvyklá věc na těchto stopách je, že tvor, který je zanechal, se jakoby pohyboval po čtyřech, otisky jsou velmi blízko u sebe. Ale pro teropody to není typické.

Podvod nebo dříve neznámá část života obřích plazů?

Vzhledem k tomu, že jeskyně se stopami je po dlouhou dobu uzavřena a zbývající fotografické důkazy z padesátých let mají příliš nízkou kvalitu, zůstávalo to dlouho tajemstvím.

Paleontolog Anthony Romilio z Queenslandské univerzity si také nedával velké naděje na vyřešení záhady. Měl však štěstí, protože materiály k odhalení nebyly v jeskyni. Romilio potkal Roslyn Dickovou, místní zubařku. Její otec, Ross Staines, pracoval jako geolog v roce 1950 a našel mnoho dinosauřích stop.

Ke svým nálezům se Staines choval velmi vážně a zanechal po sobě zápisníky s podrobnými zprávami a série obrázků. Navíc v domě jeho dcery byl dokonce sádrový odlitek dinosauří stopy! Romilio digitalizoval všechny obrázky a vytvořil kopii obsazení s pomocí 3D tiskárny, což vědci umožnilo vyřešit záhadu neobvyklých stop. Článek o této práci je publikován v časopisu Historical Biology.

Po prostudování Stainesových materiálů Romilio a jeho kolegové dospěli k závěru, že všech pět stop dinosaurus udělal zadníma nohama. Kromě toho roztažené prsty a poměr jejich délky přivedl paleontology k myšlence, že řetěz stop neudělali teropodiové, ale někteří býložraví plazi. „Místo jednoho čtyřnohého dinosaura máme dva dinosaury za cenu jednoho,“ vtipkuje Romilio. „Šli za sebou po břehu starobylého jezera.“

Skutečnost, že v naší době byly stopy na stropě jeskyně, není překvapující. Starověcí plazi zanechali stopy na bahnitých ložiscích, které byly později zaneseny pískem. Pak byla skála zespodu zničena a omyta vodou a tvrdší pískovec zachoval stopy - a tak byly na stropě.