Start sondy Solar Orbiter byl původně naplánován na rok 2017, a po několika odkladech byl stanoven na 9. února 23:03 východoamerického času (tedy 10. února 05:03 CES). Americký národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA) jíž zveřejnil video, jak nosná raketa Atlas V dorazila na odpalovací rampu na základně Cape Canaveral na Floridě.

Start sondy je mezinárodní misí za účasti Evropské kosmické agentury (ESA) a NASA. Sám stroj je určen k studování Slunce, přesněji k měření vnitřní heliosféry, slunečního větru a pozorování slunečních pólů. Aby byl chráněn před vysokým žárem, Solar Orbiter byl vybaven 30 centimetrů tlustým tepelným štítem s hliníku a titanové fólie. Předpokládá se, že stroj bude pracovat spolu s americkou sondou Parker Solar Probe, která byla odpálena ke Slunci v roce 2018.

Česká role

Hlavním vývojářem sondy Solar Orbiter je ESA. Uvádí se, že je to také velmi viditelným úspěchem České republiky, jejíž vědci a podniky se aktivně podíleli na výrobě čtyř z deseti vědeckých přístrojů umístěných na palubě sondy. Ministerstvo školství k projektu přispělo částkou za 180 milionu korun.

Odborníci z Astronomického ústavu Akademie věd ČR se podíleli na vývoji teleskopu STIX pro zobrazení rentgenových zdrojů, koronografu METIS pro studium slunečního větru, sluneční koróny a eruptivních procesů v ní, a také na vývoji přístrojů RPW k měření elektromagnetického pole, plazmových a rádiových vln ve slunečním větru obklopujícím sondu. Nakonec odborníci matematicko-fyzikální fakulty Univerzity Karlovy se stali částí týmu na výrobu SWA určeného k analýze slunečního větru.

„Svým významem a finančními náklady se česká účast na misi Solar Orbiter řadí mezi takové české úspěchy v kosmonautice, jakou byl první československý (evropský) kosmonaut Vladimír Remek anebo družice Magion,“ okomentoval událost Pavel Doleček, náměstek pro řízení sekce vysokého školství, vědy a výzkumu.

ESA

Evropská kosmická agentura je mezinárodní organizace vytvořená v roce 1975. Činnost této organizace je zaměřena na navázání a rozvoj mírové spolupráce evropských zemí v oblasti kosmického výzkumu a prosazování evropské kosmické politiky. Česká republika se stala členem ESA v roce 2008.