„Toto místo bylo vybráno kvůli jeho vědeckému významu, řekl na tiskové konferenci Dante Lauretta, vědecký šéf mise OSIRIS-Rex a prohlásil, že prioritním místem odběru vzorků z asteroidu bude dvacetimetrová plocha s pracovním názvem Slavík (Nightingale), která se nachází v severní části asteroidu.

Vědec vysvětlil, že „díky tomu, že je to vrchovina, je tam dost chladno, a protože hlavním úkolem OSIRIS-REx je získání organických a vodu nesoucích částic raného období (vzniku) sluneční soustavy, předpokládáme, že v chladném prostředí se takové materiály mohly lépe uchovat“.

Vědci předpokládají, že povrch Nightingale obsahuje drobné částice a několik velkých kamenů. „Jeho nejvýraznějším znakem je ,stěna‘ z velkých kamenů, která znamená potenciální nebezpečí pro vesmírnou sondu,“ sdělil zástupce mise.

Podle jeho slov je sonda OSIRIS-REx vybavena ochrannou funkcí, která jí umožňuje vyhnout se nebezpečí srážky jejích přístrojů s kamenitým povrchem asteroidu, a proto pokud nebude odběr vzorků v oblasti Nightingale možný, zkusí jej provést v „náhradní“ oblasti. Takovým místem je Pštros (Ostrich) – 20metrový kráter v rovníkové oblasti asteroidu. Jak uvedli v NASA, toto místo je méně nebezpečné, ale zároveň je složitější pro odběr vzorků z jeho povrchu.

Hlavní a náhradní místo odběru vzorků bylo vybráno ze čtyř finálních, z nichž všechna dostala „ptačí“ jména. Tato čtyři místa byla vybrána z 50 původně předpokládaných míst pro odběr vzorků z asteroidu.

Výzkum Bennu

Sonda OSIRIS-REx byla vypuštěna v září 2016. Vědci si jako cíl vybrali asteroid Bennu, dříve známý jako 1999 RQ36. Zařízení dosáhlo své pracovní pozice ve vzdálenosti 20 km od 500metrového asteroidu v prosinci 2018.

V rámci počátečního výzkumu asteroidu provedl přístroj několik letů ve vzdálenosti sedmi kilometrů od Bennu. Sonda shromažďovala informace o hmotnosti a pohybu asteroidu. V rámci orbitální fáze zkoumání Bennu sonda obletí asteroid za 50 hodin a přiblíží se k vesmírnému tělesu na vzdálenost 1,4 km. V následujících fázích studie bude přístroj shromažďovat informace s cílem určení místa odběru půdy asteroidu. Operace sběru půdních částic z asteroidu je naplánována na polovinu roku 2020. Podle plánu vývojářů sonda položí na pět vteřin na povrch Bennu třímetrovou výsuvnou „ruku“, která nabere do speciální kapsle částice materiálu z povrchu vesmírného tělesa. Autoři předpokládají, že pomocí stlačeného plynu se podaří z povrchu získat minimálně kolem 600 gramů hornin, které budou dopraveny na Zemi v roce 2023.

Asteroid vybraný jako předmět studia pro OSIRIS-REx byl pojmenován podle ptáka benu, symbolu vzkříšení staroegyptského boha Usira (řecky Osiris). Vesmírné těleso o velikosti 500 metrů bylo objeveno vědci z projektu LINEAR Massachusettského technologického institutu a podle výpočtů odborníků se přiblíží k Zemi v roce 2182. V roce 2013 se uvádělo, že Bennu je hlavním potenciálně nebezpečným objektem pro naši planetu po „zrušení“ hrozby asteroidu Apophis a řady dalších asteroidů.