Tato bariéra zabraňuje proniknutí bakterií, hub a virů ze střeva do lidského organismu. Syndrom děravého střeva může značně zvýšit nebezpečí infekcí a zánětů, celiakie (poruchy trávení), cukrovky 1. typu a nemoci jater.

Předchozí výzkumy ukázaly, že mikrogravitace oslabuje imunitní systém člověka a napomáhá rozmnožování střevních patogenních bakterií, jako je třeba salmonela.

„Náš výzkum poprvé ukázal, že mikrogravitační prostředí dělá buňky epitelu méně odolnými vůči působení látky, která oslabuje bariérové vlastnosti těchto buněk,“ říká profesor Kalifornské univerzity Declan MacColl. „Je důležité poznamenat, že tento defekt přetrvává až 14 dní po návratu na Zemi.“

Za látku vyvolávající propustnost byl zvolen acetaldehyd – metabolit alkoholu. Alkohol narušuje funkci bariéry a zvyšuje žaludeční a střevní propustnost u normálních lidí a u pacientů s chorobami jater. Funkce bariéry střevního epitelu má rozhodující význam pro zachování zdraví střeva. Propustnost může vést k úniku nežádoucích látek a bakterií do organismu.

Pro imitaci stavu beztíže využili vědci bioreaktor, který se točí a imituje tento stav. Do jeho nádrže byly umístěny buňky střevního epitelu. Za 18 dní prokázaly epiteliální buňky zpomalenou generaci sloučenin potřebných k zachování nepropustnosti.

Nový výzkum pomůže lépe se připravit na dlouhodobé kosmické výpravy a kolonizaci, v jejichž průběhu může vliv potravinového patogenu způsobit vážnější nemoci než na Zemi.