Vědci odhalili schopnost některých tuleňů (Halichoerus grypus) k učení v oblasti hlasové komunikace a dozvěděli se, že tito ploutvonožci mohou překvapivě přesně imitovat lidskou řeč a dokonce i melodie, které slyší. To je především důležitý objev, protože schopnost opakovat zvuky po někom je vzácná schopnost komunikace v divoké fauně a vyskytuje se pouze u některých druhů ptáků a savců.

Výzkumníci ze Skotské univerzity v St. Andrews pracovali se třemi tuleni jménem Zola, Janice a Gandalf. Pro vědce byla nejtěžší částí práce ta, když tuleni byli nuceni opakovat zvuky, které byly pro ně nové (v tónu a zabarvení). Nejdříve byli schopni dokázat, aby ploutvonožci mohli opakovat sled zvuků v jejich vlastním, známém hlasovém rozsahu. Zvuky se lišily ve výšce tónu a různých číslech opakování.

Když dosáhli 80 % přesnosti při plnění tohoto úkolu, tuleni spolu se svými mentory přešli na novou úroveň tréninku - schopnost vytvořit nové zvuky podobné lidským samohláskám. Dříve bylo poznamenáno, že tuleni mohou úspěšně napodobovat lidskou řeč, ale nikdo přesně nevěděl, jak to dělají.

Výsledkem mohli ploutvonožci napodobit melodii slavné anglické ukolébavky Twinkle, Twinkle, Little Star a hlavní téma z fantastického epického filmu Star Wars.

Studie vědců byla publikována v časopise Current Biology. Ukazuje se, že tuleni používají stejné struktury v hrtanu, aby vydali zvuky pro ně neobvyklé, ale ty, které používají lidé. Tato schopnost tuleňů opakovat nové zvuky může podle biologů pomoci zjistit, jak se vyvíjel lidský řečový aparát, a také přistupovat ke studiu dysfunkce řeči u lidí z nové perspektivy.

„Abychom naučili tuleně to, co od nich chceme, budeme potřebovat stovky testů. Ale jakmile pochopí nápad, budou moci z prvního pokusu kopírovat nový zvuk,“ řekl jeden z vědců Vincent Janik.

Ve volné přírodě hraje významnou roli v životě tuleňů vokalizace, a to zejména během  jejich "ležení" na břehu. Když samci zjistí vztah mezi sebou díky místu, jejich řev je slyšet z dálky, dokonce i z velmi velké vzdálenosti.